从前，有个叫海杰的富人，拥有许多良田、牧场、金银财宝和房屋。但他为人刻薄吝啬，从不肯接济别人，对家里的人也十分苛刻。连自己唯一的亲生儿子也从不关心，佣人们更是苦不堪言，有些人甚至逃跑不干了。
海杰有个邻居，是个穷苦的长工，名叫阿山。他为人忠厚老实，干活十分勤快。他的妻子病逝以后，丢下三个儿子。阿山既当爹又当娘，辛勤劳作，勉强维持着一家人的生活。
海杰的儿子小海杰，常和阿山的三个儿子一起玩耍。他们一起上山打柴，一起下河摸鱼，情同手足。但海杰很不喜欢自己的儿子跟阿山的儿子混在一起，常骂儿子：“你这个没出息的东西，整天跟那帮穷鬼混在一块，不怕人家把你的魂勾走吗？”
小海杰并不把父亲的话放在心上，还是常常跟阿山的儿子在一起玩。有一天，他们又一起到海边去拾贝壳。小海杰拾起一个美丽的螺壳，他看了又看，爱不释手，就把它带回家里。晚上，小海杰把螺壳放在耳边，忽然听到里面有人说话，仔细一听，原来是螺壳里传出来的声音。小海杰感到很惊奇，就问：“你是谁？怎么住在螺壳里？”螺壳里说：“我是个可怜的姑娘，被海杰这个老东西抓来，关在这黑暗的螺壳里，已经三年了。你放我出来吧！”
小海杰是个善良的少年，听了螺壳里姑娘的遭遇，十分同情，就答应把她放出来。他连忙跑到花园里，在螺壳上轻轻敲了三下，说：“出来吧！出来吧！我可怜的姑娘，海杰已不在家。”螺壳“轰”的一声自动裂开，一个漂亮的姑娘从螺壳里走了出来，她向小海杰深深地鞠了一躬，表示感谢。
小海杰把姑娘领回家里，藏在自己的房里，让她吃了些东西。姑娘说：“我名叫阿依霞，是个渔家女。三年前，海杰到海边游玩，见我在海里洗澡，就起了坏心，派人把我抓来，关在这螺壳里。他每天只给我喝一点淡水，不让我出来。我白天黑夜都在想办法逃出来，现在终于获得自由了。请你把我藏在花园里，我每夜来跟你相会。千万不要让你父亲知道。”
小海杰答应了阿依霞的要求，把她藏在花园里。从此，阿依霞每天夜里都来和小海杰相会，两人志同道合，亲密无间，过上了幸福的生活。
海杰发现自己的儿子自从拾到那个螺壳以后，变得又勤快又大方，还常常接济穷人，心中很奇怪。他多次盘问儿子，小海杰都支支吾吾，不肯说出真情。海杰起了疑心，就到花园里盘查。一天夜里，他藏在花园里的一棵大树后面，偷偷地观察动静。到了半夜，阿依霞果然从螺壳里走了出来，被海杰发现了。海杰又惊又喜，悄悄地跟在阿依霞的后面，想看个究竟。阿依霞来到小海杰的房里，两人见了面，十分高兴。他们谈了很久，然后拥抱在一起，睡着了。海杰站在窗外，把这一切都看在眼里，听得清清楚楚。他十分恼怒，但又无可奈何，因为阿依霞是个妖怪，他不敢得罪她。
第二天，海杰把儿子叫到跟前，假惺惺地说：“我的儿呀，你已经长大了，应该成家立业了。我想把你送到京城里去学点本事，你意下如何？”小海杰虽然不愿离开父亲和阿依霞，但又怕父亲生气，只得答应了。海杰给儿子准备了许多金银，又找来一匹好马，亲自把儿子送到京城里。