在遥远的古代，有一个渔村，村里有个青年叫小李。小李从小就跟父亲学打鱼，练得一手好水性，能在水里一口气潜游半个时辰。因为他老实勤快，村里的姑娘们都愿意把心交给他，可是小李偏偏爱上了隔村一个姓王的员外家的小姐桂花。
桂花不但长得漂亮，而且心灵手巧，描龙绣凤，一学就会。她跟小李青梅竹马，两小无猜，早就私下订了终身。不料，邻近的海霸王，依仗权势，要强娶桂花为妾。员外不肯，海霸王就派衙役把员外抓去，严刑拷打。桂花小姐哭得死去活来，员外对她说：“孩子，你答应了吧，我受不了这个罪呀！”桂花咬咬牙说：“爹，你放心吧，我宁可跳海而死，决不嫁给海霸王！”
员外回到家里，茶饭不思，一病不起，没几天就去世了。桂花小姐失去了亲人，生活无着，只有天天跑到海边，望着茫茫的大海，暗自伤心落泪。
小李听说这事以后，心里别提多么难过了。他跑到桂花家，对桂花说：“桂花姐，你放心吧，我拼着一条性命，也要把海霸王杀死，为你爹报仇！”桂花一把拉住小李说：“使不得！海霸王势力大，又有官府衙门给他当靠山，你去了也是白白送死呀！”小李怒声说：“就是粉身碎骨，我也不能眼看着你跳进火坑！”说罢，掉头就走。桂花赶上去拉住他的胳膊说：“你不能去，我也不能活了，咱们一块跳海吧！”小李说：“不，你不能死，我一定要杀死海霸王，然后再来找你！”说着，猛地一甩胳膊，大步走了。
小李回到家，收拾了打鱼的家什，对老母说：“娘，我要到东洋大海去打鱼，等挣下钱来，再为爹报仇。”老母虽然舍不得叫儿子走，可是又阻拦不住，只好由他去了。
小李带了一条大船，船上装了许多打鱼的工具，扬帆出海了。他一心要为爹报仇，昼夜不停地摇橹划帆，一连航行了七七四十九天，来到东洋大海。这里水天一色，无边无涯，鱼群阵阵，虾蟹成行。小李高兴极了，他撒下网去，只一会儿就拉上来满满一网鱼。他一边打鱼，一边时刻留心着海面的动静。
有一天，小李正在打鱼，忽见海面上狂风骤起，恶浪翻滚，从海里钻出一个怪物，青面獠牙，红发绿眼，伸着两只蒲扇般的大手，把小李的船一下子就抓进了海底。原来这怪物就是东海里的恶龙。恶龙把船抓到水晶宫，对小李说：“听说你是个好渔夫，敢到我的水晶宫来，真是胆大包天！现在，我正缺少一个使唤的奴才，就封你为东洋大海的总管吧！”小李一听，肺都要气炸了，他大骂道：“恶龙，你这个害人的东西，今天落到我手里，算是你的死期到了！”恶龙听了，气得火冒三丈，命令虾兵蟹将把小李捆了起来，押进后宫。
恶龙的后宫里，早已挤满了被他抢来的民女，一个个都哭得泪流满面。小李见了，心如刀绞，他把绳子往柱子上一拴，猛地挣脱出来，抢过一把宝剑，奋力杀死了几个虾兵蟹将，领着众民女杀出后宫，直向宫门冲去。恶龙见小李领人杀出后宫，急令全体兵将拦截。小李挥剑杀了一阵，兵将纷纷倒下，恶龙见状，亲自披挂上阵。小李怒声喝道：“恶龙，今天叫你尝尝我的厉害！”说着，挺剑直刺恶龙。恶龙手舞钢叉，迎了上去。两人战在一起，直杀得海水翻腾，天昏地暗。恶龙虽然凶猛，怎奈小李在陆地上长大，比恶龙灵活得多，他左一剑，右一剑，直刺得恶龙只有招架之功，没有还手之力。恶龙急了，张开大嘴，猛地扑向小李。小李早有防备，他猛闪到一旁，趁恶龙扑空，照准恶龙的脖子，“咔嚓”就是一剑，恶龙的脑袋掉在海里，滚出老远。